Energía solar

La energia solar termica es una de las aplicaciones prácticas con más futuro dentro del marco urbano para reducir la emisión de gases contaminantes y disminuir la dependencia de los combustibles fósiles. Los materiales, el diseño y la instalación son los costes de un sistema solar, ya que no requiere ningún combustible para su funcionamiento y los costes de mantenimiento son muy bajos, a diferencia de los sistemas convencionales de calentamiento.

El funcionamiento básico de todos los sistemas solares térmicos es simple: se capta la radiación solar y el calor se transfiere a un fluido portador de calor (agua o aire). Una instalación de energia solar térmica concentra el calor del Sol acumulado en unos paneles denominados colectores y la transmite de un sitio a otro sin la utilización de electricidad, a diferencia de las placas fotovoltaicas.

Ventajas de la energía solar

Éstas son algunas de las ventajas de la energía solar, tanto de la térmica como de la fotovoltaica.

La energia solar sólo tiene ventajas. Vamos a enumerar algunas de ellas:

  • Es renovable. Es decir, no se agota nunca, por mucho que la usemos, al contrario que el petróleo.
  • No contamina durante el proceso de producción de la energía. Es cierto que la fabricación de las placas en sí requiere de energía, pero las placas amortizan ese consumo en un corto periodo de tiempo
  • No emite CO2 ni otro tipo de gases de efecto invernadero. Consecuentemente, ayuda a frenar el cambio climático. Ésta es la principal ventaja por la que gobiernos de todo el mundo la están formentando
  • Consecuentemente, es totalmente respetuosa con el medio ambiente.
  • Independencia energética. A diferencia de los combustibles fósiles, que dependen de un petróleo producido en unos pocos países en el mundo, algunos de ellos políticamente inestables o conflictivos, las energias renovables son totalmente autóctonas. Y prácticamente todos los países del mundo disponen en abundancia de alguna de ellas. Los países en vías de desarrollo suelen tener energia solar en abundancia; los países más norteños encuentran las ventajas en la eólica, la geotermia y la biomasa.
  • Descentralización energética. Ayuda a acceder al suministro electrico a gente que ahora no tiene acceso a él, especialmente en países en vías de desarrollo. Esto también supone una ventaja en los países del primer mundo, al disminuir el poder que tienen las grandes empresas de energía.
  • En algunos países, como España, existen ayudas económicas y subvenciones para su instalación.

Usos de la energía solar térmica

La energia solar termica es el uso más extendido del uso de la energia solar. Casi podría decirse que la energía solar térmica es la energia solar domestica por excelencia. De hecho, todo edificio de nueva construcción está obligado a cubrir un porcentaje de su agua caliente mediante la llamada fracción solar desde la entrada en vigor del nuevo Código Técnico de la Construcción en 2006.

Todos aquellos edificios ya construidos antes de esa fecha que no se encuentren en reforma completa, recibirán subvenciones a la instalación de este tipo de aplicaciones solares.

La energia solar térmica ofrece en el ámbito doméstico tres aplicaciones principales:

  • La producción de agua caliente
  • La producción calefacción doméstica
  • La climatización de piscinas interiores o exteriores.

Aplicar energia solar térmica supone un ahorro que, en el caso del agua caliente, puede ser de un 95 a 100% de energía a lo largo del año. En el caso de aprovechar la energia solar para la calefacción, puede llegar a cubrirse un 60% de la demanda energética.
No se realizan las instalaciones buscando cubrir el 100% de la demanda de calefacción en invierno por diversos motivos. El principal es que el ahorro de costes que supone la energia solar ya no sería tal, ya que una instalación dimensionada para ese objetivo resultaría más cara y el periodo de amortización sería más largo. El otro es técnico. Una instalación solar tan potente sólo sería aprovechada durante tres o cuatro meses al año, desaprovechándose toda esa energía durante el resto del tiempo. Además, el exceso de calor en verano podría causar problemas de sobrecalentamiento.

El uso más extendido de la energía solar térmica en estos momentos es, ciertamente, la generación doméstica de agua caliente y calefacción, pero cada vez empresas interesadas en este recurso. Especialmente empresas de la hostelería, con gran consumo de agua caliente, hospitales, centros cívicos, polideportivos y otras instalaciones comunitarias se interesan cada vez más por la solar térmica. También empresas alojadas en polígonos industriales la utilizan cada vez más para calentar el agua de las duchas de sus empleados.

Usos industriales y cocina solar

Pero la solar térmica tiene más usos. Se ha comenzado ya a utilizar en procesos industriales donde se requiere agua caliente a una temperatura media, especialmente procesos de limpieza. En los países en vías de desarrollo, la cocina solar ha sido a menudo el único recurso energético que han tenido muchas familias para cocinar ante la falta de suministro de energía o la escasez de leña. Con este fín, se ha desarrollado un concentrador solar especialmente diseñado para cocinas fijas, fabricado de forma sencilla a partir de materiales con medidas estándard que pueden encontrarse en cualquier lugar del mundo. La cocina del templo indio de Tirupati ofrece comida a 18.000 comensales diariamente utilizando sólo la energía solar, gracias a este concentrador, de nombre Scheffler, el nombre del físico alemán que lo ideó. El reflector Scheffler ha ampliado su uso y va más allá de la cocina; cada vez más empresas lo utilizan también para generar agua caliente en sus procesos.

Tipos de sistemas de energia solar térmica

Existen diferentes sistemas de utilización de energía solar térmica. Veamos un sucinto resumen:

1- Termosifón: es el sistema más sencillo. Funciona de forma completamente mecánica, sin necesidad de electricidad ni para controles solares ni para bombas hidráulicas, por lo que supone el sistema más sencillo, rápido y barato de instalar. Lógicamente, esta sencillez tiene una contrapartida, y es que también se trata del sistema más simple y su uso está limitado a la generación de agua caliente para un máximo de cuatro personas -en función de latitud y consumo-. Sólo puede dedicarse a la generación de agua caliente, pues no tiene capacidad de generar calefacción. Tiene el depósito integrado en la misma placa y no necesita sala de máquinas para su funcionamiento.


2- Paneles de polipropileno. Sólo se utilizan para la climatización de piscinas descubiertas. El agua de la piscina atraviesa el colector, que´ es un monopieza de plástico negro. Su instalación es asímismo rápida y sencilla, y permiten alargar la temporada de baño en piscinas al aire libre, pudiendo utilizarlas también en los días de buen tiempo de primavera y otoño donde la temperatura es agradable pero el agua de la piscina está demasiado fría.


paneles polipropileno

3- Colectores planos. Los colectores planos son los más comunes y más ampliamente usados. Se utilizan tanto para generar agua caliente como para generar calefacción y su utilización es más compleja que los dos anteriores. Requieren de circuitos hidráulicos propios, así como de una sala de máquinas. Los paneles solares están atravesados por un circuito hidráulico cerrado; el agua que discurre por él es calentada en los paneles solares y llega hasta un acumulador, un depósito de agua especialmente aislado para evitar pérdidas de calor, como un termo. El circuito de agua de la casa entra dentro de este depósito, así como el circuito de calefacción, de estar incluida la calefacción solar en la instalación, y es aquí donde se produce el intercambio de calor entre el agua proveniente de las placas y el agua de los circuitos de agua potable y calefacción.


4- Colectores de tubos de vacío. Los tubos de vacío son colectores térmicos de alto rendimiento que se utilizan normalmente para la calefacción solar, pero también allí donde hay un alto consumo de agua caliente, o allí donde el tejado no dispone de la orientación más adecuada para las placas. Por lo demás, funcionan igual que los colectores planos.


5- Concentrador solar térmico-fotovoltaico. El concentrador solar para uso doméstico es una innovación reciente. Consiste en un aparato concentrador de los rayos solares que aumenta enormemente el rendimiento de las placas, pero ésta no es su característica más destacable. Lo realmente destacable de este aparato es que genera simultáneamente calor y electricidad, con lo cual,en las viviendas que ya tienen conexión a la red eléctrica, pueden utilizar este recurso para producir agua caliente,
calefacción y una electricidad que pueden vender a la compañía eléctrica. Para las viviendas, hoteles, etc. que no dispongan de acceso a la red eléctrica, les resuelve de una sola tacada sus necesidades energéticas.


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